相変わらずだね。
その家庭教師が、梨緒子の王子様・永瀬秀平の兄だと知ったのは、初めて勉強をみてもらった日のおしまいのころ。
桜のつぼみが膨らみ始める三月の、春休みの出来事――。
母親が頼んだ大学生の家庭教師が『男』だということで、梨緒子もそれなりに期待をふくらませていた。
しかし、現実とは、こんなものだ。
決してブ男というわけではなかったが、どこにでもいそうな冴えない青年だった。
身長も、１６０センチの梨緒子よりもわずかに高い程度だ。一般の成人男性の平均以下だろう。
ただ、穏やかで和やかな雰囲気をかもし出している。
「敬語、使わなくていいからね」
初めての言葉がそれだった。
この春から医大の三年生になるというその家庭教師の青年は、歳は梨緒子と三つしか違わないはずだった。しかし、クラスの男子よりもずっとずっと大人びている――梨緒子はそう感じた。
永瀬優作。
それが家庭教師の名前だった。
「できれば下の名前で呼んでね。永瀬先生じゃ、『せ』が二つ重なって発音しづらいから。あ、別に先生って呼ばれたいわけじゃないんだけどね」
よく喋る、それでいてどことなく隙のある男だった。
アイロンのかかっていない洗いざらしのシャツや半端な無精ヒゲ、かすかに香る煙草の匂い。若白髪の混じった髪の毛は、八方に毛先を遊ばせている。
じっと髪の毛を凝視している梨緒子に、彼は説明をした。
「普段は真っ直ぐなんだよ。寝癖直すの、面倒だったんだ。それに、バイトの初日から遅刻しちゃ、印象悪いかと思って」
梨緒子もこの家庭教師もいまは春休み中ということで、初顔合わせを午後二時という時間で約束をしていた。
おそらく、昼過ぎまで寝ていたということなのだろう。
梨緒子にも兄が一人いるが、まったくの異種族だ。
二人は、リビングの応接セットに向かい合うようにして腰かけていた。
それは梨緒子の親が、娘の自室に若い男を入れるのをためらったからである。
しばらくは様子見ということで、リビングでの個人授業――扉の向こうのキッチンには母親がいる。
万が一のことがあっても、大丈夫だ。
しかし、この家庭教師の第一印象だけで、梨緒子はすでに心の緊張が解きほぐされていた。
優作青年は、梨緒子の簡単な自己紹介や現在の成績、志望校などを書きこんだ調査シートを受け取り、それについての簡単な面談を始めた。
「随分と目標が高いみたいだね」
優作はのんびりと言った。
「どうしても入りたいんです」
「まだ時間はあるからね。目標がハッキリしてる方がカリキュラムを組みやすいし。ところで、どうして北大に？」
梨緒子は口ごもった。
――どうしてって、それは……。
優作は梨緒子の通っている高校名の欄に目をとめ、んん？ と間の抜けたような声をあげた。
「梨緒子ちゃんは春から三年生なんだよね」
確認するような優作の問いかけに、梨緒子は無言のまま首を縦に振った。
「じゃあ、僕の弟とおんなじだ」
「弟？ うちの学校に……ですか？」
「ハハハ、だから敬語は使わなくていいって。この春から、県立東の三年生だから。奇遇だねえ」
意外な共通点を見つけ、お互い少しだけ親近感を覚える。
「秀平っていうの。知ってるかなあ。うちの弟、大人しいから、目立たないかもね」
時間が、止まった。
シュウヘイ。
この家庭教師の名前は、永瀬優作。
当然、弟の名前も、永瀬。
永瀬――？
と、いうことは。
梨緒子は驚きのあまり、息を吸うことも忘れていた。消え入りそうな声で返答するのが精一杯だ。
「嘘じゃないよ。知ってるんだ？」
優作は楽しそうに言った。たれ気味の目がさらに細くたれる。
梨緒子にしてみれば、知っているどころの話ではすまない。
にわかに信じられない話だ。
第一、クラスメイトの永瀬秀平とこの目の前の優作という男は、どこをどうとっても、似ているところなどひとつもない。
「同じ、クラスだよ。ねえ、優作先生は、ホントにホントにホントおおおに、あの秀平くんのお兄……さん？」
「なんだ、同級生だったのか。じゃあ、秀平にも梨緒子ちゃんのこと聞いてみようかなあ」
「駄目。止めて。そんなことしないで」
何の気もなさそうに呟かれた家庭教師の言葉に、思わず梨緒子は過剰に反応してしまった。
梨緒子は、秀平と友達というわけではない。
それどころか、クラスメイトといっても、一度も言葉を交わしたことがないのである。
そんな秀平に梨緒子の事を聞くなど――怖くてとてもできたものではない。
優作は手にしていた書類をテーブルの上に無造作に置き、ゆっくりとソファの背に身を預けた。
「ああ、そう。じゃあ聞かないよ。そんな困ったような顔、しなくてもいいから」
そう言われて、梨緒子は自分の顔の表情がこわばっていることに気づいた。
「あいつ、無愛想でしょ。みんなとちゃーんと仲良くやってるか、お兄さんはとっても心配、なんだよねえ」
梨緒子の気持ちを和らげようとしているのか、優作はおどけた調子で自分のことを『お兄さん』と呼び、弟の秀平をまるで小さな子供のように扱ってみせる。
たったそれだけのことで、梨緒子の知りえない永瀬家の兄弟の関係が、わずかに垣間見えた気がした。
「無愛想だなんてそんな。秀平くんはね、とっても人気があるんだから！ 控え目で真面目で物憂げでクールでね、頭もすっごくイイし、バスケで３ポイントバシバシ決めるときなんかものすごくカッコいいし、それにねそれにね」
それまで口数の少なかった梨緒子が、突然秀平のことを喋りだしたのを見て、優作は驚いたように両目を見開かせた。
――し、しまった……。
優作青年はそのまましばらく呆気にとられていたが――やがて、声を上げて楽しそうに笑い出した。
「ハハハ、我が弟ながら感心するよ。相変わらず、女の子によくモテてるんだなあ」
完全に気持ちを悟られた。
梨緒子は弁解を試みる余裕もないほど、動揺していた。
桜のつぼみが膨らみ始める三月の、春休みの出来事――。
母親が頼んだ大学生の家庭教師が『男』だということで、梨緒子もそれなりに期待をふくらませていた。
しかし、現実とは、こんなものだ。
決してブ男というわけではなかったが、どこにでもいそうな冴えない青年だった。
身長も、１６０センチの梨緒子よりもわずかに高い程度だ。一般の成人男性の平均以下だろう。
ただ、穏やかで和やかな雰囲気をかもし出している。
「敬語、使わなくていいからね」
初めての言葉がそれだった。
この春から医大の三年生になるというその家庭教師の青年は、歳は梨緒子と三つしか違わないはずだった。しかし、クラスの男子よりもずっとずっと大人びている――梨緒子はそう感じた。
永瀬優作。
それが家庭教師の名前だった。
「できれば下の名前で呼んでね。永瀬先生じゃ、『せ』が二つ重なって発音しづらいから。あ、別に先生って呼ばれたいわけじゃないんだけどね」
よく喋る、それでいてどことなく隙のある男だった。
アイロンのかかっていない洗いざらしのシャツや半端な無精ヒゲ、かすかに香る煙草の匂い。若白髪の混じった髪の毛は、八方に毛先を遊ばせている。
じっと髪の毛を凝視している梨緒子に、彼は説明をした。
「普段は真っ直ぐなんだよ。寝癖直すの、面倒だったんだ。それに、バイトの初日から遅刻しちゃ、印象悪いかと思って」
梨緒子もこの家庭教師もいまは春休み中ということで、初顔合わせを午後二時という時間で約束をしていた。
おそらく、昼過ぎまで寝ていたということなのだろう。
梨緒子にも兄が一人いるが、まったくの異種族だ。
二人は、リビングの応接セットに向かい合うようにして腰かけていた。
それは梨緒子の親が、娘の自室に若い男を入れるのをためらったからである。
しばらくは様子見ということで、リビングでの個人授業――扉の向こうのキッチンには母親がいる。
万が一のことがあっても、大丈夫だ。
しかし、この家庭教師の第一印象だけで、梨緒子はすでに心の緊張が解きほぐされていた。
優作青年は、梨緒子の簡単な自己紹介や現在の成績、志望校などを書きこんだ調査シートを受け取り、それについての簡単な面談を始めた。
「随分と目標が高いみたいだね」
優作はのんびりと言った。
「どうしても入りたいんです」
「まだ時間はあるからね。目標がハッキリしてる方がカリキュラムを組みやすいし。ところで、どうして北大に？」
梨緒子は口ごもった。
――どうしてって、それは……。
優作は梨緒子の通っている高校名の欄に目をとめ、んん？ と間の抜けたような声をあげた。
「梨緒子ちゃんは春から三年生なんだよね」
確認するような優作の問いかけに、梨緒子は無言のまま首を縦に振った。
「じゃあ、僕の弟とおんなじだ」
「弟？ うちの学校に……ですか？」
「ハハハ、だから敬語は使わなくていいって。この春から、県立東の三年生だから。奇遇だねえ」
意外な共通点を見つけ、お互い少しだけ親近感を覚える。
「秀平っていうの。知ってるかなあ。うちの弟、大人しいから、目立たないかもね」
時間が、止まった。
シュウヘイ。
この家庭教師の名前は、永瀬優作。
当然、弟の名前も、永瀬。
永瀬――？
と、いうことは。
梨緒子は驚きのあまり、息を吸うことも忘れていた。消え入りそうな声で返答するのが精一杯だ。
「嘘じゃないよ。知ってるんだ？」
優作は楽しそうに言った。たれ気味の目がさらに細くたれる。
梨緒子にしてみれば、知っているどころの話ではすまない。
にわかに信じられない話だ。
第一、クラスメイトの永瀬秀平とこの目の前の優作という男は、どこをどうとっても、似ているところなどひとつもない。
「同じ、クラスだよ。ねえ、優作先生は、ホントにホントにホントおおおに、あの秀平くんのお兄……さん？」
「なんだ、同級生だったのか。じゃあ、秀平にも梨緒子ちゃんのこと聞いてみようかなあ」
「駄目。止めて。そんなことしないで」
何の気もなさそうに呟かれた家庭教師の言葉に、思わず梨緒子は過剰に反応してしまった。
梨緒子は、秀平と友達というわけではない。
それどころか、クラスメイトといっても、一度も言葉を交わしたことがないのである。
そんな秀平に梨緒子の事を聞くなど――怖くてとてもできたものではない。
優作は手にしていた書類をテーブルの上に無造作に置き、ゆっくりとソファの背に身を預けた。
「ああ、そう。じゃあ聞かないよ。そんな困ったような顔、しなくてもいいから」
そう言われて、梨緒子は自分の顔の表情がこわばっていることに気づいた。
「あいつ、無愛想でしょ。みんなとちゃーんと仲良くやってるか、お兄さんはとっても心配、なんだよねえ」
梨緒子の気持ちを和らげようとしているのか、優作はおどけた調子で自分のことを『お兄さん』と呼び、弟の秀平をまるで小さな子供のように扱ってみせる。
たったそれだけのことで、梨緒子の知りえない永瀬家の兄弟の関係が、わずかに垣間見えた気がした。
「無愛想だなんてそんな。秀平くんはね、とっても人気があるんだから！ 控え目で真面目で物憂げでクールでね、頭もすっごくイイし、バスケで３ポイントバシバシ決めるときなんかものすごくカッコいいし、それにねそれにね」
それまで口数の少なかった梨緒子が、突然秀平のことを喋りだしたのを見て、優作は驚いたように両目を見開かせた。
――し、しまった……。
優作青年はそのまましばらく呆気にとられていたが――やがて、声を上げて楽しそうに笑い出した。
「ハハハ、我が弟ながら感心するよ。相変わらず、女の子によくモテてるんだなあ」
完全に気持ちを悟られた。
梨緒子は弁解を試みる余裕もないほど、動揺していた。