２度はないからね？
試合開始まであと五分と迫った。練習タイムも終了である。
各クラスごとに、選手と応援要員がそれぞれの陣地へ集合する。
いよいよだ。
秀平はラケットで器用に床上のシャトルをすくい上げ、そのまま梨緒子に近づいてきた。そして空いている左手をゆっくりと差し出してくる。
「ラケット寄越して。返してくるから」
自然だ。彼の発するたった一言が、梨緒子の気持ちを幸せにさせてくれる。
自分のために、彼が何かをしてくれる――それだけで梨緒子は、二人が特別な関係になれたような錯覚さえ覚えた。
秀平のひたいには、うっすらと汗が光っている。
「あ、秀平くん、ちょっと待って」
応援用のうちわと一緒にしてコート脇に置いてあったフェイスタオルを、梨緒子は急いで取りに行き、ラケットの面に載せるようにして秀平に差し出した。
「これ、よかったら使って」
ラケットを返すついでに、さりげなく渡そうとした。
しかし。
「……江波のだろ、それ」
秀平は差し出されたタオルをじっと、不思議そうに見つめている。
いままでの秀平とのやり取りで、彼の反応は充分予想できた。しかし、素直に受け取ることはしないと思っていたが、その態度は予想以上に頑なだ。
「秀平くん、もう汗かいてるから」
「江波が俺を走り回らせてくれたから――運動不足だな、俺。タオルは、いい。遠慮しておく。俺が使ったら、江波が使えなくなるだろ」
どうやら秀平は、真面目に言っているらしい。
そうやって冷静に喋りながらも、反応を探るようにしてくる秀平が、梨緒子はおかしくてしょうがなかった。
「いいよー、別にそんなの気にしなくても」
そんな二人のやり取りの横で――。
類が聞き耳をたてて、こちらの様子をうかがっている。ウォーミングアップのはずの練習ではしゃぎすぎたのか、滝のような汗がひたいから頬へと滴っている。
「……安藤の方が、もっとタオルが必要みたいだけど？」
秀平が余計なひとことを言った。
もちろん、類がそれを聞き逃すはずはない。
「そうだな、じゃあ遠慮なく。リオ、ちょっと借りるぞ」
「え？ あ、うん……」
類は梨緒子のタオルを勢いよく広げると、汗だく状態の顔と首を隅々まで拭った。
そして、使ったそれを、梨緒子の顔面にぎゅうっと押し付ける。
「さあ、アイドルの汗が染み込んだタオルだ！ 喜べ、リオ！」
「わーっ、もうやだルイくん、やめてよー」
類はふざけてちょっかいを出してくる。梨緒子をからかうのが楽しくてしょうがないようだ。
「何言ってるんだよ、コンサート会場だったらこれ、取り合いだぜ？ ルイさまの汗の染み込んだタオルよ！ 私これ一生洗わない！ ってな」
梨緒子は美月とは違い、類を上手くあしらえない。結局のところ、簡単に丸め込まれてしまうのだ。
「アイドルだって、汗くさいのは汗くさいでしょ？ もう、気ぃ失っちゃうよー」
「この汗くささが、男のフェロモンってやつだ？ 目眩がするほどいい香りだろうがー」
ふと、気づくと。
秀平が白けきった表情で、梨緒子と類のやりとりを眺めていた。
「ラケット、返してくる」
くるりと向けられた秀平の背中が、いつも以上にクールだ。
どうも秀平は類のことが苦手のようだ。
相容れぬ人種なのか、あるいは――。
「ちょっとそこのフェロモン馬鹿。梨緒ちゃんから離れて、こっち来なさい」
ルイはジャージの背中を美月に引っ張られ、引きずられるようにして体育館の壁際に連行された。
「ルイ、あんたねえ……」
「なんか俺、めっちゃ火ぃついてんの」
類は美月に自虐的な笑みを見せた。
「リオが永瀬のことが好きなのは知ってるよ。だから？ それがどうした？ 大人しく身を引けってか？」
「分かってるんじゃないの、ちゃんと。だったら――」
美月の言葉を途中で遮るようにして、類は割り込んだ。
「あのさ、美月。俺の答えは『ノー』だから。お前もさ、親友思いなのは結構だけど、幼馴染の俺の気持ちも少しは察してくれ。な？」
「どこまでも鈍感なルイさんに気持ちを察しろだなんて……言われたくないんですけどー」
「何言ってんだ。こんな硝子のハートを持つ繊細な少年つかまえて、鈍感とか言うなよ。…………まあ確かに、お前は両側から挟まれて辛い思い、してるんだよな。だったら、リオを説得して、永瀬のことを諦めさせろって。そうすれば楽になるぞー？」
「……楽になるわけないでしょ、馬鹿ルイ」
いつものように、類と美月がじゃれあうような言い合いを始めている。梨緒子はそれを、少し離れたところでぼうっと眺めていた。
辺りの喧騒にかき消され、はっきりとその内容は聞こえてこない。
――やっぱり幼馴染だと、気心知れてて楽しそうだな。扱いも上手いし……。
類の汗が染み込んだタオルを、ため息をつきながら折り畳んでいると、梨緒子の耳に届くように、陰口ともとれる囁きが聞こえてきた。
それも、一人や二人ではない。
【何、あのタオル。すっかり彼女気取りじゃん】
【３Ａの子から聞いたんだけどさ、永瀬くんがあの女のこと名指ししたんだって】
【どういうこと？】
【ええ？ ショックじゃない？ 永瀬秀平ともあろう男が、あんなツマんない女のこと？ 冗談でしょ】
【本人は満更でもないんでしょ。あー、やだやだ、身の程知らず】
【ほら、あの女。ルイ先輩のこと、もてあそんでるんだって】
【うそ、サイテー】
【ルイ先輩、可哀想】
【何なのムカつく、あのちょー勘違い女】
耳を塞いでしまいたい。
しかし、そんな不自然なマネしたら、もっとひどい目に遭わされそうな気がしたため、梨緒子はひたすら聞こえていないフリをした。
どうしてここまで言われなくてはいけないのだろうか。切なすぎる。
類をもてあそんでいる――――だなんて。
もちろん、梨緒子にそんなつもりはまったくない。
類とは仲のいい友達だ。類は誰にでもあのような調子なのだから――。
【……安藤は本当に江波のことが好きなんだな】
先ほど秀平に言われたばかりの言葉が、梨緒子の脳裏をよぎっていく。
確かにそうなのかもしれない。それは梨緒子も理解する。
しかし。
類からはっきりと告白されたことはないのだ。
何かしらちょっかいを出してきて、気に入られているのは分かるが――しかし、それ以上のことは何もない。
いまの梨緒子には、『類は仲のいい男友達』としか言えないのである。
それに類は、梨緒子が誰のことを想っているのか、唯一知っている男子なのだ。
――難しい。
だから類は、はっきり言わないのかもしれない。言えないのかもしれない。そして、秀平にもやんわりと絡むのかもしれない。
それを秀平は――類に嫌がらせをされていると、思ってしまうのだ、きっと。
抜けられぬ悪循環の中で、梨緒子も類も秀平も。
身動きがとれず、もがくことすらできずにいる。
確かにタオルはやりすぎだったかも――とっさに秀平にとってしまった行動に対して、梨緒子は自己嫌悪に陥ってしまった。
そしてあらためて、秀平の人気の凄さを身をもって思い知らされた。
梨緒子にもよく分からないのだ。どうやって秀平と距離を縮めることができたかなんて――たまたま、頼んだ家庭教師が秀平の実の兄だった。たったそれだけのことなのだ。
それがきっかけで、誰もが手を触れられずにいた聖域に、運良く入り込んでしまっていた――しかし、そんな理由が、秀平の数多のファンたちに、到底通じるはずもない。
自分が秀平に対してどういう態度をとるのがベストなのか、梨緒子は迷い始めていた。
さらに踏み込むべきか、距離を置くべきか――。
類にお灸をすえた美月が、ようやく梨緒子の元へ戻ってきた。
美月にも耳障りな陰口が聞こえていたらしい。彼女が周囲に軽く睨みをきかせると、梨緒子一人のときとは見違えるようにして、悪意のこもった囁きが急速に収まっていく。
しかし、これでは先が思いやられる――梨緒子は深々とため息をついた。
「やっぱり、組み合わせをもう一回変えてもらう。これ以上私と組んでたら、秀平くんにも迷惑がかかっちゃう、きっと」
「いまさら何、怖気づいてるのよ、梨緒ちゃん！」
ひたむきなまでの美月の眼差しに、梨緒子は思わず目を瞠った。
優しくなだめられて、同情してくれるものだとばかり思っていたのだが――親友はいつになく力強く凛とした声で、梨緒子を叱咤した。
「これまでどれだけ勇気を出したと思ってるの？ 永瀬くんはいま、手を差し伸べようかどうか迷ってる。梨緒ちゃんはルイじゃなく、永瀬くんのことだけを見てればいいの！ これを逃したら一生後悔するよ？」
「美月ちゃん……」
「好きな人にだったら、少しくらい迷惑かけられたってなんてことないんだから！ いい？ こんなチャンス、２度はないからね？」
親友の言葉に心が揺らぎ、梨緒子はごくりと唾を飲み込んだ。
ラケットを返し終えた秀平が、再びこちらへ近づいてくるのを、梨緒子はしっかりとその両目で確認する。
恋する乙女の心臓は、もはや壊れる寸前――。
各クラスごとに、選手と応援要員がそれぞれの陣地へ集合する。
いよいよだ。
秀平はラケットで器用に床上のシャトルをすくい上げ、そのまま梨緒子に近づいてきた。そして空いている左手をゆっくりと差し出してくる。
「ラケット寄越して。返してくるから」
自然だ。彼の発するたった一言が、梨緒子の気持ちを幸せにさせてくれる。
自分のために、彼が何かをしてくれる――それだけで梨緒子は、二人が特別な関係になれたような錯覚さえ覚えた。
秀平のひたいには、うっすらと汗が光っている。
「あ、秀平くん、ちょっと待って」
応援用のうちわと一緒にしてコート脇に置いてあったフェイスタオルを、梨緒子は急いで取りに行き、ラケットの面に載せるようにして秀平に差し出した。
「これ、よかったら使って」
ラケットを返すついでに、さりげなく渡そうとした。
しかし。
「……江波のだろ、それ」
秀平は差し出されたタオルをじっと、不思議そうに見つめている。
いままでの秀平とのやり取りで、彼の反応は充分予想できた。しかし、素直に受け取ることはしないと思っていたが、その態度は予想以上に頑なだ。
「秀平くん、もう汗かいてるから」
「江波が俺を走り回らせてくれたから――運動不足だな、俺。タオルは、いい。遠慮しておく。俺が使ったら、江波が使えなくなるだろ」
どうやら秀平は、真面目に言っているらしい。
そうやって冷静に喋りながらも、反応を探るようにしてくる秀平が、梨緒子はおかしくてしょうがなかった。
「いいよー、別にそんなの気にしなくても」
そんな二人のやり取りの横で――。
類が聞き耳をたてて、こちらの様子をうかがっている。ウォーミングアップのはずの練習ではしゃぎすぎたのか、滝のような汗がひたいから頬へと滴っている。
「……安藤の方が、もっとタオルが必要みたいだけど？」
秀平が余計なひとことを言った。
もちろん、類がそれを聞き逃すはずはない。
「そうだな、じゃあ遠慮なく。リオ、ちょっと借りるぞ」
「え？ あ、うん……」
類は梨緒子のタオルを勢いよく広げると、汗だく状態の顔と首を隅々まで拭った。
そして、使ったそれを、梨緒子の顔面にぎゅうっと押し付ける。
「さあ、アイドルの汗が染み込んだタオルだ！ 喜べ、リオ！」
「わーっ、もうやだルイくん、やめてよー」
類はふざけてちょっかいを出してくる。梨緒子をからかうのが楽しくてしょうがないようだ。
「何言ってるんだよ、コンサート会場だったらこれ、取り合いだぜ？ ルイさまの汗の染み込んだタオルよ！ 私これ一生洗わない！ ってな」
梨緒子は美月とは違い、類を上手くあしらえない。結局のところ、簡単に丸め込まれてしまうのだ。
「アイドルだって、汗くさいのは汗くさいでしょ？ もう、気ぃ失っちゃうよー」
「この汗くささが、男のフェロモンってやつだ？ 目眩がするほどいい香りだろうがー」
ふと、気づくと。
秀平が白けきった表情で、梨緒子と類のやりとりを眺めていた。
「ラケット、返してくる」
くるりと向けられた秀平の背中が、いつも以上にクールだ。
どうも秀平は類のことが苦手のようだ。
相容れぬ人種なのか、あるいは――。
「ちょっとそこのフェロモン馬鹿。梨緒ちゃんから離れて、こっち来なさい」
ルイはジャージの背中を美月に引っ張られ、引きずられるようにして体育館の壁際に連行された。
「ルイ、あんたねえ……」
「なんか俺、めっちゃ火ぃついてんの」
類は美月に自虐的な笑みを見せた。
「リオが永瀬のことが好きなのは知ってるよ。だから？ それがどうした？ 大人しく身を引けってか？」
「分かってるんじゃないの、ちゃんと。だったら――」
美月の言葉を途中で遮るようにして、類は割り込んだ。
「あのさ、美月。俺の答えは『ノー』だから。お前もさ、親友思いなのは結構だけど、幼馴染の俺の気持ちも少しは察してくれ。な？」
「どこまでも鈍感なルイさんに気持ちを察しろだなんて……言われたくないんですけどー」
「何言ってんだ。こんな硝子のハートを持つ繊細な少年つかまえて、鈍感とか言うなよ。…………まあ確かに、お前は両側から挟まれて辛い思い、してるんだよな。だったら、リオを説得して、永瀬のことを諦めさせろって。そうすれば楽になるぞー？」
「……楽になるわけないでしょ、馬鹿ルイ」
いつものように、類と美月がじゃれあうような言い合いを始めている。梨緒子はそれを、少し離れたところでぼうっと眺めていた。
辺りの喧騒にかき消され、はっきりとその内容は聞こえてこない。
――やっぱり幼馴染だと、気心知れてて楽しそうだな。扱いも上手いし……。
類の汗が染み込んだタオルを、ため息をつきながら折り畳んでいると、梨緒子の耳に届くように、陰口ともとれる囁きが聞こえてきた。
それも、一人や二人ではない。
【何、あのタオル。すっかり彼女気取りじゃん】
【３Ａの子から聞いたんだけどさ、永瀬くんがあの女のこと名指ししたんだって】
【どういうこと？】
【ええ？ ショックじゃない？ 永瀬秀平ともあろう男が、あんなツマんない女のこと？ 冗談でしょ】
【本人は満更でもないんでしょ。あー、やだやだ、身の程知らず】
【ほら、あの女。ルイ先輩のこと、もてあそんでるんだって】
【うそ、サイテー】
【ルイ先輩、可哀想】
【何なのムカつく、あのちょー勘違い女】
耳を塞いでしまいたい。
しかし、そんな不自然なマネしたら、もっとひどい目に遭わされそうな気がしたため、梨緒子はひたすら聞こえていないフリをした。
どうしてここまで言われなくてはいけないのだろうか。切なすぎる。
類をもてあそんでいる――――だなんて。
もちろん、梨緒子にそんなつもりはまったくない。
類とは仲のいい友達だ。類は誰にでもあのような調子なのだから――。
【……安藤は本当に江波のことが好きなんだな】
先ほど秀平に言われたばかりの言葉が、梨緒子の脳裏をよぎっていく。
確かにそうなのかもしれない。それは梨緒子も理解する。
しかし。
類からはっきりと告白されたことはないのだ。
何かしらちょっかいを出してきて、気に入られているのは分かるが――しかし、それ以上のことは何もない。
いまの梨緒子には、『類は仲のいい男友達』としか言えないのである。
それに類は、梨緒子が誰のことを想っているのか、唯一知っている男子なのだ。
――難しい。
だから類は、はっきり言わないのかもしれない。言えないのかもしれない。そして、秀平にもやんわりと絡むのかもしれない。
それを秀平は――類に嫌がらせをされていると、思ってしまうのだ、きっと。
抜けられぬ悪循環の中で、梨緒子も類も秀平も。
身動きがとれず、もがくことすらできずにいる。
確かにタオルはやりすぎだったかも――とっさに秀平にとってしまった行動に対して、梨緒子は自己嫌悪に陥ってしまった。
そしてあらためて、秀平の人気の凄さを身をもって思い知らされた。
梨緒子にもよく分からないのだ。どうやって秀平と距離を縮めることができたかなんて――たまたま、頼んだ家庭教師が秀平の実の兄だった。たったそれだけのことなのだ。
それがきっかけで、誰もが手を触れられずにいた聖域に、運良く入り込んでしまっていた――しかし、そんな理由が、秀平の数多のファンたちに、到底通じるはずもない。
自分が秀平に対してどういう態度をとるのがベストなのか、梨緒子は迷い始めていた。
さらに踏み込むべきか、距離を置くべきか――。
類にお灸をすえた美月が、ようやく梨緒子の元へ戻ってきた。
美月にも耳障りな陰口が聞こえていたらしい。彼女が周囲に軽く睨みをきかせると、梨緒子一人のときとは見違えるようにして、悪意のこもった囁きが急速に収まっていく。
しかし、これでは先が思いやられる――梨緒子は深々とため息をついた。
「やっぱり、組み合わせをもう一回変えてもらう。これ以上私と組んでたら、秀平くんにも迷惑がかかっちゃう、きっと」
「いまさら何、怖気づいてるのよ、梨緒ちゃん！」
ひたむきなまでの美月の眼差しに、梨緒子は思わず目を瞠った。
優しくなだめられて、同情してくれるものだとばかり思っていたのだが――親友はいつになく力強く凛とした声で、梨緒子を叱咤した。
「これまでどれだけ勇気を出したと思ってるの？ 永瀬くんはいま、手を差し伸べようかどうか迷ってる。梨緒ちゃんはルイじゃなく、永瀬くんのことだけを見てればいいの！ これを逃したら一生後悔するよ？」
「美月ちゃん……」
「好きな人にだったら、少しくらい迷惑かけられたってなんてことないんだから！ いい？ こんなチャンス、２度はないからね？」
親友の言葉に心が揺らぎ、梨緒子はごくりと唾を飲み込んだ。
ラケットを返し終えた秀平が、再びこちらへ近づいてくるのを、梨緒子はしっかりとその両目で確認する。
恋する乙女の心臓は、もはや壊れる寸前――。