Lesson 3 恋星は煌く （６）
別荘へと戻ってから、二人は揃って遅い昼食をとることにした。
すでに午後三時をまわっている。このままで行けば、夕食兼用となりそうである。
メニューは素麺と、冷やしトマトのサラダと、海老の天麩羅だ。
二つあるガスコンロに、素麺をゆでる鍋と、サラダ油を入れた深型のフライパンを、それぞれかける。
梨緒子は素麺を、秀平は天麩羅を担当し、二人は並んで調理を始めた。
梨緒子の腕のすぐ側には、Ｔシャツの袖からのぞく引き締まった秀平の腕がある。
筋肉のつき方が自分とは違う――もう、何度も見ているはずなのに、梨緒子は秀平のしなやかな腕に見惚れてしまった。
秀平は相変わらず口数が少なかった。
それでも、どんなときでも彼女の『一番』の存在でありたいという、そんな彼のこだわりが満たされたからであろう。
梨緒子に対する彼の態度は、とても優しいものへと変化した。
夜になり、二人は別荘の外へと出た。
あいにくの曇り空である。星は雲間からわずかに確認できる程度だ。
「天体観測は明日にしよう。晴れるといいけど。今夜は花火だけ」
「はーい」
秀平は水の入ったバケツを用意し、玄関先のコンクリートの上にそれを置いた。花火用の大きなロウソクに点火用ライターで火をつけ、そのまま数段ある玄関への段差に戻って腰を下ろしてしまう。
ロウソクの脇に、花火と梨緒子だけが残された状態だ。
どうしてよいか分からずに、梨緒子はほのかな灯りの中で首を傾げた。
「俺見てるから、好きなだけやって」
「一緒にやるって言ってたでしょ？」
「落下傘だけ。ちゃんとここで、梨緒子のこと見てるから」
それにしても随分と距離がある。五、六メートルはあるだろう。
「……まあ、いいけど。どうしてこういう普通の花火は駄目なの？」
「網膜に光の残像が焼きつくのが、幼稚園の頃から苦手なんだ」
「そうなんだ……」
この分だと、この先二人で浴衣を着て花火大会見物デートなど、夢のまた夢の話になりそうだ。
秀平の説明はさらに続く。
「光の出ないやつは、大丈夫。落下傘とか、ヘビ玉とか」
「ヘビ玉って、黒いのがしゅるしゅる伸びていくだけの地味なやつでしょ？」
「そう。中学校の野外教室でキャンプやったときも、一人でヘビ玉やってた。ああ、一人じゃなかったな……理科の先生と、ヘビ玉の仕組みについて議論してたんだ、そういえば」
「……いったい、どんな中学生？ それ」
そう言いつつも、何となく想像できてしまう。
「落下傘はさ、夏にここへ来るたび兄貴とやってたんだ」
「優作先生と？ それで？」
「兄貴とさ、その日の湿度とか風向きとか風速とかで、落下傘がどこへ落ちるかを予測するんだ。そして実際に花火を打ち上げて、より落下傘が予想場所の近くに落ちたほうが勝ち――って」
「……純粋に「落下傘だー」って追っかけたりしないんだ？」
頭脳明晰で誉れ高い永瀬兄弟の子供時代は、やはり普通とは違うようだ。
これでは一緒に花火を楽しむことは、一生期待できそうにない。
それでも。
秀平がこうやって自分の過去の話を語ってくれることが、梨緒子はとても嬉しかった。
梨緒子は明日の朝食の準備をするためキッチンへ、その間に秀平は先にシャワーを浴びたいと洗面所と浴室へ、それぞれ向かった。
やることはたくさんある。
冷蔵庫につっこんだままの食材の整理や、簡単な下ごしらえをするだけで、かなりの時間がかかってしまった。
お米を研ぎながら、梨緒子はふと空想をめぐらせる。
――もし、結婚とかしたら、こんな感じなのかな。
ちょうどその時である。
「梨緒子。水かお茶、欲しいんだけど」
お風呂上がりの秀平が、頭からバスタオルをかぶり、パジャマ姿でキッチンへとやってきた。
このような姿を何度か見たことがあるとはいえ、いまだ慣れることはない。
梨緒子は緊張のあまり、不自然な笑顔になってしまった。
「冷たいの、だよね。アイスティーでもいい？」
「甘い？」
「甘くないよ」
「じゃあそれでいい。部屋まで持ってきて」
秀平はそれだけ言うと、早々にキッチンを出て行ってしまった。
――うわー、いまのって、完全それっぽいかも。ドキドキ。
キッチンでの作業を終え、梨緒子はアイスティーのグラスを持って、秀平のいる部屋まで行った。
彼は再び机に向かって、ノートパソコンでレポートを作成していた。
梨緒子は作業の邪魔にならないように、脇からそっと近寄り、机の右端にコースターとグラスを置く。
「はい、どうぞ」
「うん」
「今日は、ここにいてもいいの？」
昼間ケンカをして別荘を飛び出し、そして連れ戻されたときに、梨緒子の荷物は秀平の手の中にあった。その荷物は、そのまま秀平の部屋へと運ばれて、いまもすぐそこのベッドの上に置かれている。
「レポートを今日中に片付けてしまいたいから、先に寝ててもいいよ」
分かりにくい言葉だったが、先に寝てもいいということは、つまり同じ部屋でＯＫということなのだろう。
「じゃあ私、お風呂に行ってくるね」
「うん」
梨緒子は、レポート作りに熱中する秀平を、そっとしておくことにした。
梨緒子はお風呂から戻ってから、パジャマ姿のままベッドに横たわり、ゆるゆると過ごしていた。
やはり秀平はあっさりしている。自分から迫ってくるようなことはない。
よくよく思い返してみると、秀平は自分から行動を起こしたことがほとんどないのである。
一旦その気になれば真っ直ぐに愛情行動に励むが、波が引いてしまうとクールダウンしてしまう。
二度目のときでさえ、珍しく自分から行動を起こし誘ってきたかと思えば、そこへ至るまでがおそろしく長かった。
梨緒子は暇を持て余し、いまだレポート作りに没頭しノートパソコンを操作している秀平の背中に向かって話し掛けた。
「秀平くんは、そういう気分になること……ないの？」
「そういう気分って？」
ディスプレイから目を離すことなく、秀平は梨緒子に背を向けたまま、淡々と答える。
レポートの文章をまとめながらも、耳だけは梨緒子のほうへ向ける気になったようだ。
優秀な彼は、二つのことを同時にこなすことが簡単にできるのである。
「女の子とね、二人っきりになって……いつもと違う感じになったりしないのかな、って」
「その『女の子』って、一般的に言うところの『異性』ってこと？」
「まあ、そう」
秀平の真面目すぎる反応に、梨緒子は脱力感のようなものを覚えてしまった。
とりあえず、彼の返答を待ってみる。
すると。
「そういう気分になることはまずない。９９パーセントありえない」
「……１００、じゃないんだ？」
「そういう気分になることもある『残りの１パーセント』は、唯一身に覚えがある人間が知っているはずだけど」
秀平はその、身に覚えがある人間の存在を確認するように、一瞬だけ背後のベッドの上を振り返った。
「だいぶ前のことだから、もう忘れちゃったもん。ずーっと放って置かれてるから」
「俺は詳細に覚えてるよ。梨緒子の表情も、声も、感触も――全部覚えてる」
単調なキーを打つ音だけが薄暗い室内に響く。
クーラーがきいていて、心地よい。
そして、秀平の言葉も何もかもが、心地よい――。
「梨緒子、ちょっとそっち寄って」
眠りに落ちかけていた梨緒子がその呼び声に気づき目を開けると、ベッドの端に秀平が立っているのが見えた。
秀平は横たわる梨緒子をじっと見下ろしている。
梨緒子は言われるがままに、壁側へと身体をずらしてスペースを空ける。
秀平は掛け布団をめくり、その空いた場所に身体を滑らせるようにして横たわった。
「終わったの？」
「うん。ちょっと疲れてるから、今日はこのまま眠らせて」
それだけを言うと、秀平は梨緒子の隣で、行儀よく仰向けになり、部屋の照明をオフにした。
暗闇と静寂が二人を包んでいく。
ここはツインルームなのだから、疲れて何もする気がないのであれば、もう一つのベッドで眠ればいいものを――狭いのを承知で梨緒子のベッドで眠ろうとしている秀平が、とても愛しく感じられた。
梨緒子はそっと秀平の左手を探り、そこに自分の右手を重ねた。
すると。
秀平はまだ眠りに落ちていなかったのか、その手を握り返してきた。
「……私ね、金魚なの。いつも一人ぼっちで、金魚鉢の中から飼い主の背中を眺めてる」
「何それ」
暗闇の中、ベッドの中で二人の会話が続く。
「こっち見て欲しくて金魚は水の上をぴょんぴょん跳ねて、そのうち勢い余って金魚鉢の外へ出ちゃうの」
返事がない。
その代わりに、繋いだ手をもう一度、握り返してくる。
梨緒子はさらに続けた。
「苦しいんだよ。息も出来なくて、早く水の中に戻して欲しいって思うのに、飼い主はね、苦しがってるのを黙って見てるの」
「……飼い主って、俺のこと？」
「苦しくて苦しくてどうにもならなくなったときに、ようやく摘み上げられて、結局金魚鉢の中に戻されちゃうの」
いつも一匹だけの、寂しい金魚。
飼い主のことが大好きな、寂しい小さな金魚。
「でも、例えこっちを向いていてくれなくても、秀平くんの金魚鉢の中にいられるだけで、私は幸せ」
梨緒子が喋るのを止めると、部屋の中に再び静寂が訪れた。
今度こそ、彼は眠りに落ちたのだろう。暗闇に彼の返答はなかった。
どのくらい時間が経った頃だろう。
梨緒子は、ベッドのスプリングが大きく揺れる衝撃を感じた。
秀平がそれまで繋いでいた手を放し、梨緒子のほうへ向くように寝返りを打ったためである。
「やっぱり眠るの止めた」
「……え？」
「俺も、金魚になる」
梨緒子は、秀平の言っていることがすぐに理解できなかった。
暗闇の中、唖然としながらも、彼の挙動を慎重に見守る。
「いまから金魚になって、寂しがりやの金魚と一緒に泳ぐ――」
隣に横たわっていた秀平の身体はゆっくりと動き、徐々にその体勢を変えていく。梨緒子の頭と枕の間に彼の左手が差し込まれ、後頭部がしっかりと包み込まれた。
半分折り重なるようにしながら、しかし全体重をかけまいと肘や膝で上手く支える。
彼の右手は、梨緒子を抱きすくめるようにして、背中の下へと差し入れられる。
梨緒子もそれを受け入れようと、わずかに背中を持ち上げた。より身体が密着する。
秀平の透き通った焦げ茶色の瞳が、すぐそこにある。彼のまぶたがゆっくりと閉じていくのに合わせて、梨緒子も目を瞑った。
それを合図に、秀平の唇が梨緒子の唇に、静かに重ねられた。
厳かな儀式のように、重く、長く、そしてどこまでも深く、優しいキス。
お互いの呼吸やシーツの布ずれの音だけが、室内に響いている。
ここには二人だけしかいない。
身に受ける重みが、あまりにも心地いい。
梨緒子は『量』より『質』のキスを受けながら、秀平の背中に回していた両腕を、もどかしげに泳がせた。
彼を、感じる――。
二人は抱き締め合って、お互いの温もりを感じなから、九ヶ月間の空白を埋めていった。
わずかに唇が離れ、二匹の金魚は息継ぎするために水面に顔を出した。
「ずっとね、こうして欲しかったの」
「俺も――こうしたかった気がする」
息継ぎを終えた金魚たちは、再び水の中へと戻っていく。
梨緒子は彼の存在感と愛情を、その身にしっかりと受け止めた。
すでに午後三時をまわっている。このままで行けば、夕食兼用となりそうである。
メニューは素麺と、冷やしトマトのサラダと、海老の天麩羅だ。
二つあるガスコンロに、素麺をゆでる鍋と、サラダ油を入れた深型のフライパンを、それぞれかける。
梨緒子は素麺を、秀平は天麩羅を担当し、二人は並んで調理を始めた。
梨緒子の腕のすぐ側には、Ｔシャツの袖からのぞく引き締まった秀平の腕がある。
筋肉のつき方が自分とは違う――もう、何度も見ているはずなのに、梨緒子は秀平のしなやかな腕に見惚れてしまった。
秀平は相変わらず口数が少なかった。
それでも、どんなときでも彼女の『一番』の存在でありたいという、そんな彼のこだわりが満たされたからであろう。
梨緒子に対する彼の態度は、とても優しいものへと変化した。
夜になり、二人は別荘の外へと出た。
あいにくの曇り空である。星は雲間からわずかに確認できる程度だ。
「天体観測は明日にしよう。晴れるといいけど。今夜は花火だけ」
「はーい」
秀平は水の入ったバケツを用意し、玄関先のコンクリートの上にそれを置いた。花火用の大きなロウソクに点火用ライターで火をつけ、そのまま数段ある玄関への段差に戻って腰を下ろしてしまう。
ロウソクの脇に、花火と梨緒子だけが残された状態だ。
どうしてよいか分からずに、梨緒子はほのかな灯りの中で首を傾げた。
「俺見てるから、好きなだけやって」
「一緒にやるって言ってたでしょ？」
「落下傘だけ。ちゃんとここで、梨緒子のこと見てるから」
それにしても随分と距離がある。五、六メートルはあるだろう。
「……まあ、いいけど。どうしてこういう普通の花火は駄目なの？」
「網膜に光の残像が焼きつくのが、幼稚園の頃から苦手なんだ」
「そうなんだ……」
この分だと、この先二人で浴衣を着て花火大会見物デートなど、夢のまた夢の話になりそうだ。
秀平の説明はさらに続く。
「光の出ないやつは、大丈夫。落下傘とか、ヘビ玉とか」
「ヘビ玉って、黒いのがしゅるしゅる伸びていくだけの地味なやつでしょ？」
「そう。中学校の野外教室でキャンプやったときも、一人でヘビ玉やってた。ああ、一人じゃなかったな……理科の先生と、ヘビ玉の仕組みについて議論してたんだ、そういえば」
「……いったい、どんな中学生？ それ」
そう言いつつも、何となく想像できてしまう。
「落下傘はさ、夏にここへ来るたび兄貴とやってたんだ」
「優作先生と？ それで？」
「兄貴とさ、その日の湿度とか風向きとか風速とかで、落下傘がどこへ落ちるかを予測するんだ。そして実際に花火を打ち上げて、より落下傘が予想場所の近くに落ちたほうが勝ち――って」
「……純粋に「落下傘だー」って追っかけたりしないんだ？」
頭脳明晰で誉れ高い永瀬兄弟の子供時代は、やはり普通とは違うようだ。
これでは一緒に花火を楽しむことは、一生期待できそうにない。
それでも。
秀平がこうやって自分の過去の話を語ってくれることが、梨緒子はとても嬉しかった。
梨緒子は明日の朝食の準備をするためキッチンへ、その間に秀平は先にシャワーを浴びたいと洗面所と浴室へ、それぞれ向かった。
やることはたくさんある。
冷蔵庫につっこんだままの食材の整理や、簡単な下ごしらえをするだけで、かなりの時間がかかってしまった。
お米を研ぎながら、梨緒子はふと空想をめぐらせる。
――もし、結婚とかしたら、こんな感じなのかな。
ちょうどその時である。
「梨緒子。水かお茶、欲しいんだけど」
お風呂上がりの秀平が、頭からバスタオルをかぶり、パジャマ姿でキッチンへとやってきた。
このような姿を何度か見たことがあるとはいえ、いまだ慣れることはない。
梨緒子は緊張のあまり、不自然な笑顔になってしまった。
「冷たいの、だよね。アイスティーでもいい？」
「甘い？」
「甘くないよ」
「じゃあそれでいい。部屋まで持ってきて」
秀平はそれだけ言うと、早々にキッチンを出て行ってしまった。
――うわー、いまのって、完全それっぽいかも。ドキドキ。
キッチンでの作業を終え、梨緒子はアイスティーのグラスを持って、秀平のいる部屋まで行った。
彼は再び机に向かって、ノートパソコンでレポートを作成していた。
梨緒子は作業の邪魔にならないように、脇からそっと近寄り、机の右端にコースターとグラスを置く。
「はい、どうぞ」
「うん」
「今日は、ここにいてもいいの？」
昼間ケンカをして別荘を飛び出し、そして連れ戻されたときに、梨緒子の荷物は秀平の手の中にあった。その荷物は、そのまま秀平の部屋へと運ばれて、いまもすぐそこのベッドの上に置かれている。
「レポートを今日中に片付けてしまいたいから、先に寝ててもいいよ」
分かりにくい言葉だったが、先に寝てもいいということは、つまり同じ部屋でＯＫということなのだろう。
「じゃあ私、お風呂に行ってくるね」
「うん」
梨緒子は、レポート作りに熱中する秀平を、そっとしておくことにした。
梨緒子はお風呂から戻ってから、パジャマ姿のままベッドに横たわり、ゆるゆると過ごしていた。
やはり秀平はあっさりしている。自分から迫ってくるようなことはない。
よくよく思い返してみると、秀平は自分から行動を起こしたことがほとんどないのである。
一旦その気になれば真っ直ぐに愛情行動に励むが、波が引いてしまうとクールダウンしてしまう。
二度目のときでさえ、珍しく自分から行動を起こし誘ってきたかと思えば、そこへ至るまでがおそろしく長かった。
梨緒子は暇を持て余し、いまだレポート作りに没頭しノートパソコンを操作している秀平の背中に向かって話し掛けた。
「秀平くんは、そういう気分になること……ないの？」
「そういう気分って？」
ディスプレイから目を離すことなく、秀平は梨緒子に背を向けたまま、淡々と答える。
レポートの文章をまとめながらも、耳だけは梨緒子のほうへ向ける気になったようだ。
優秀な彼は、二つのことを同時にこなすことが簡単にできるのである。
「女の子とね、二人っきりになって……いつもと違う感じになったりしないのかな、って」
「その『女の子』って、一般的に言うところの『異性』ってこと？」
「まあ、そう」
秀平の真面目すぎる反応に、梨緒子は脱力感のようなものを覚えてしまった。
とりあえず、彼の返答を待ってみる。
すると。
「そういう気分になることはまずない。９９パーセントありえない」
「……１００、じゃないんだ？」
「そういう気分になることもある『残りの１パーセント』は、唯一身に覚えがある人間が知っているはずだけど」
秀平はその、身に覚えがある人間の存在を確認するように、一瞬だけ背後のベッドの上を振り返った。
「だいぶ前のことだから、もう忘れちゃったもん。ずーっと放って置かれてるから」
「俺は詳細に覚えてるよ。梨緒子の表情も、声も、感触も――全部覚えてる」
単調なキーを打つ音だけが薄暗い室内に響く。
クーラーがきいていて、心地よい。
そして、秀平の言葉も何もかもが、心地よい――。
「梨緒子、ちょっとそっち寄って」
眠りに落ちかけていた梨緒子がその呼び声に気づき目を開けると、ベッドの端に秀平が立っているのが見えた。
秀平は横たわる梨緒子をじっと見下ろしている。
梨緒子は言われるがままに、壁側へと身体をずらしてスペースを空ける。
秀平は掛け布団をめくり、その空いた場所に身体を滑らせるようにして横たわった。
「終わったの？」
「うん。ちょっと疲れてるから、今日はこのまま眠らせて」
それだけを言うと、秀平は梨緒子の隣で、行儀よく仰向けになり、部屋の照明をオフにした。
暗闇と静寂が二人を包んでいく。
ここはツインルームなのだから、疲れて何もする気がないのであれば、もう一つのベッドで眠ればいいものを――狭いのを承知で梨緒子のベッドで眠ろうとしている秀平が、とても愛しく感じられた。
梨緒子はそっと秀平の左手を探り、そこに自分の右手を重ねた。
すると。
秀平はまだ眠りに落ちていなかったのか、その手を握り返してきた。
「……私ね、金魚なの。いつも一人ぼっちで、金魚鉢の中から飼い主の背中を眺めてる」
「何それ」
暗闇の中、ベッドの中で二人の会話が続く。
「こっち見て欲しくて金魚は水の上をぴょんぴょん跳ねて、そのうち勢い余って金魚鉢の外へ出ちゃうの」
返事がない。
その代わりに、繋いだ手をもう一度、握り返してくる。
梨緒子はさらに続けた。
「苦しいんだよ。息も出来なくて、早く水の中に戻して欲しいって思うのに、飼い主はね、苦しがってるのを黙って見てるの」
「……飼い主って、俺のこと？」
「苦しくて苦しくてどうにもならなくなったときに、ようやく摘み上げられて、結局金魚鉢の中に戻されちゃうの」
いつも一匹だけの、寂しい金魚。
飼い主のことが大好きな、寂しい小さな金魚。
「でも、例えこっちを向いていてくれなくても、秀平くんの金魚鉢の中にいられるだけで、私は幸せ」
梨緒子が喋るのを止めると、部屋の中に再び静寂が訪れた。
今度こそ、彼は眠りに落ちたのだろう。暗闇に彼の返答はなかった。
どのくらい時間が経った頃だろう。
梨緒子は、ベッドのスプリングが大きく揺れる衝撃を感じた。
秀平がそれまで繋いでいた手を放し、梨緒子のほうへ向くように寝返りを打ったためである。
「やっぱり眠るの止めた」
「……え？」
「俺も、金魚になる」
梨緒子は、秀平の言っていることがすぐに理解できなかった。
暗闇の中、唖然としながらも、彼の挙動を慎重に見守る。
「いまから金魚になって、寂しがりやの金魚と一緒に泳ぐ――」
隣に横たわっていた秀平の身体はゆっくりと動き、徐々にその体勢を変えていく。梨緒子の頭と枕の間に彼の左手が差し込まれ、後頭部がしっかりと包み込まれた。
半分折り重なるようにしながら、しかし全体重をかけまいと肘や膝で上手く支える。
彼の右手は、梨緒子を抱きすくめるようにして、背中の下へと差し入れられる。
梨緒子もそれを受け入れようと、わずかに背中を持ち上げた。より身体が密着する。
秀平の透き通った焦げ茶色の瞳が、すぐそこにある。彼のまぶたがゆっくりと閉じていくのに合わせて、梨緒子も目を瞑った。
それを合図に、秀平の唇が梨緒子の唇に、静かに重ねられた。
厳かな儀式のように、重く、長く、そしてどこまでも深く、優しいキス。
お互いの呼吸やシーツの布ずれの音だけが、室内に響いている。
ここには二人だけしかいない。
身に受ける重みが、あまりにも心地いい。
梨緒子は『量』より『質』のキスを受けながら、秀平の背中に回していた両腕を、もどかしげに泳がせた。
彼を、感じる――。
二人は抱き締め合って、お互いの温もりを感じなから、九ヶ月間の空白を埋めていった。
わずかに唇が離れ、二匹の金魚は息継ぎするために水面に顔を出した。
「ずっとね、こうして欲しかったの」
「俺も――こうしたかった気がする」
息継ぎを終えた金魚たちは、再び水の中へと戻っていく。
梨緒子は彼の存在感と愛情を、その身にしっかりと受け止めた。