Lesson 6 恋心、一筆啓上。 （２）
それから数日が過ぎた、ある土曜日のことである。
久しぶりに何も予定がない週末を迎え、梨緒子は朝からのんびりとしていた。
昼近くになってようやく起き出し、階下へ向かうと、いつもとは異なった様相を呈していた。
大きな旅行カバンと小さ目のスーツケースが、玄関先に出してある。そして、忙しなく行き交う両親は、黒の礼服に身を包んでいる。
梨緒子は母をつかまえ、事の次第を尋ねた。
「どうしたの、この荷物？」
「お父さんの従兄弟が亡くなったから、お父さんとお母さん、二人でお手伝いに行ってくるね。一泊してくるつもりだから、梨緒子はお留守番お願いね。夕飯は適当にやって。戸締りはちゃんとするのよ」
梨緒子は他人事のように、ふうん、と相槌を打った。
父親の従兄弟と説明をされても、顔も名前も分からない。
「薫ちゃんは？」
「横浜でイベントがあるって、朝早くに出掛けたわよ。帰りはあさっての夜だって。それじゃ、よろしくね」
そう言い残し、梨緒子の両親はそそくさと出掛けていってしまった。
静かになった家に一人取り残されて、梨緒子はゆっくりとため息をつく。
両親は一泊の予定。
兄の薫も、月曜日の夜まで帰ってこない。
つまり。
梨緒子は、一人きりで週末を過ごさなくてはならくなってしまった、ということだろう。
完全に一人きりというのは、生まれて初めての経験だ。
梨緒子ももう二十歳を過ぎている。一人きりの留守番が怖い、と駄々をこねる歳でもない。
だか、しかし。
土曜日の夜を一人寂しく過ごすのは、あまりにも憂鬱だった。
母親が用意していた朝食とも昼食ともつかぬ食事を、梨緒子は一人で食べた。
とりあえず目先の問題として、晩御飯を何とかしなくてはいけない。
適当に何かを作れるだけの材料はあるはずだが、自分で作るのはどうにも気分が乗らなかった。
手っ取り早く、外食にしよう――梨緒子は思案した挙句、手当たり次第に、知り合いに連絡を取ってみることにした。
まずは、彼氏の兄・永瀬優作の携帯に電話を掛けてみる。
すると。
『ゴメンね。今日は草津や白浜と飲む約束してるんだ。ああ、梨緒子ちゃんさえよければ、来てくれもいいんだけど』
あまりにも危険な面子である。
梨緒子は、迷わず優作の誘いを断った。
次は、親友の波多野美月だ。
電話で事情を話すと、残念そうな声が返ってくる。
『今夜？ あー、今日はこれからバイトなんだ。十時過ぎになりそうだから、遊ぶのは無理かなあ』
あっさりと振られてしまった。
梨緒子は悩んだ。
野乃香やその他の仲のよい短大の友人たちは、揃って合コンの予定だ。そのため、誘うことはできない。
最後は――元彼・安藤類だ。
さすがに躊躇してしまう。
いくら一人が寂しいからといって、二人きりで会うのは、かなり後ろめたい行為だ。
美月が一緒ならともかく、一緒に楽しくご飯を食べて、適当に遊ぶだけ――では済まなくなる可能性も捨てきれない。
そういう意味では、類には『前科』がある。
しかし。
会わなくても、時間つぶしに電話で話をするだけなら――梨緒子は思い直し、類に電話をかけた。
類はすぐに電話に出た。
『どうしたんだよ？ 何かあったのか？』
「ううん。別に用があったわけじゃないんだけど」
梨緒子が答えると、何故かそれ以上、類は会話を続けようとしてこない。
周囲を気にしながらの電話であることを、梨緒子は察知した。
「ルイくん、ひょっとして出先？」
『ああ。いまは――彼女と一緒』
梨緒子は思わず言葉を失った。
彼女。
あの元彼に、新しい彼女。
別に何の不思議もない。むしろ遅すぎたくらいだ。
「う……そ、ああ、そうなんだー。いつのまに？ どんな人？」
『んー、まあ、急ぎじゃないなら、また今度な』
「あ……ゴメン。それじゃ」
梨緒子は、携帯を机の上に投げ出すようにして置いた。
そして力なくベッドの上へと転がり込み、大きなため息を一つつく。
楽しいはずの週末に、梨緒子は完全に一人っきりだ。
――ホント、つまんない。
電話をかけて連絡を取る候補に、彼氏である永瀬秀平の名前はなかった。
それは、彼の性格を考えてのことである。
ちゃんとした用件がない限り、秀平は電話をしたがらない。実際に顔を合わせることなく他愛もない日常を語り合うのが、彼はこの上なく苦手なのである。
事務的なやりとりなら平気らしいが、親しい相手との他愛もないやり取りでは、相手の反応を逐一観察できないと不安になり、思ったように会話を交わせないということらしい。
それは彼の生まれ育った気質から来るもので、いまさら梨緒子がどうこうできるものではない。
もちろん、梨緒子が一方的に喋ることを黙って聞いていて欲しいと言えば、その通りにしてくれるだろうが、会話のキャッチボールはまるで期待できないのである。
ここ数ヶ月、秀平からの連絡は途絶えがちだった。
相変わらずマメにその日の夕食風景の写真をメールで送ってくるが、それだけだ。文字はない。打つのが面倒臭いのだろう。
電話も、履歴を見るともうひと月ほど、していないことに気づく。
もちろん、逢えば気分は盛り上がる。
無口で淡々としていても、どこか嬉しそうにして梨緒子を抱き締めてくる彼に、この上ない幸せを感じることもできる。
しかし、離れている間は彼に――何も期待できないのである。
夕方近くになって、梨緒子はようやく一人、外へと出た。
街並みは橙色に染まっている。じきに日が暮れるだろう。
――たまには、本屋さんでも行ってみようかな。
最寄駅の一駅先に、専門書が揃う大きな本屋がある。そこなら、勉強に役立つ看護の専門書籍も、充分に揃っているはずだ。
梨緒子は、晩御飯の調達も兼ねて、いつもとは違った方向へと歩を進めることにした。
歩き始めて三十分ほどで、目的地に到着した。
やってきたのは、巨大なフロアを有する大型書店である。
ここへは、美月とのショッピングのついでに、たまにマンガの単行本を買いに来る程度だ。梨緒子が一人で来るのは初めてである。
まずは売り場の案内図の前に立ち、大まかな位置を確認した。
そして梨緒子は、専門書が並ぶコーナーへと足を踏み入れた。
大きな書架と書架の間に、客が一人いるかいないか――専門書の領域は閑散としている。
書架の上部に記された分類の表記を一つ一つ確かめながら、梨緒子はゆっくりを進んでいく。
辺りに、本の香りがたちこめている。
見たこともないような分野の本を通りすがりに眺めて、本屋の奥深さに感心しつつ、ようやく目的の場所へと辿り着いた。
書架の合間に一歩足を踏み入れて、そこで梨緒子はぴたりと止まった。
――う、うそ？
目的の場所に、先客がいた。若い男である。
男は小難しそうな本を手に取り、ざっと中身を確認している。
梨緒子はごくりと唾を飲み込んだ。
似ている人、ではない。
おそらく、本人に間違いはない。
この医学書専門のコーナーにいるということが、何よりの証拠だ。
向こうは本選びに集中していて、こちらに目をくれようともしない。
梨緒子は足音を立てないよう、ゆっくりと踵を返した。
すると。
「何故、逃げるんだ？」
梨緒子の背中に、聞き覚えのある男の声が突き刺さった。
完全に、気付かれている。
どうしよう。どうしよう。どうしよう。
梨緒子は観念し、おずおずと振り返った。
今度は完全にこちらを向いている。間違いはない。
そこに立っていたのは、先日医学部の学食で遭遇した脳外科の研修医、織原直人だった。
【ちゃらちゃら男漁りにうろつくな】
【うざい。目障り】
この男に投げかけられた厳しい言葉の数々は、いまだ記憶に新しい。
織原という男は、改めて間近で見ると、野乃香が騒ぐ通り、異性に騒ぎ立てられそうな整った容貌の持ち主だ。目鼻立ちがハッキリしているためか、威圧的で逆らえない『迫』がある。
「に、逃げるだなんてそんな……」
「俺が邪魔か？ 何の本を探してるんだ？」
「じゃ、邪魔じゃないです！ 私はこっちのほうなので！」
医学コーナーと並ぶようにして、看護そして介護系の書籍コーナーがある。
梨緒子は特に買うものを決めていたわけではなかった。何となく本屋をのぞいてみようと思ったに過ぎない。
梨緒子はとにかく、織原直人が早くこの場からいなくなってくれることを願って、平積みしてあった分厚い本を手にとり、読むふりをしてページをめくった。
早く。
早く。
早く。まだ？
その時である。
梨緒子が手にしていた本は、脇からすり取られるようにして取り上げられた。
とっさに振り向くと、梨緒子のすぐ側に織原直人はいた。
威圧的な眼差しが、こちらに向けられている。
突然の出来事に、言葉も出てこない。
「薬理か……いまいちだな、これじゃ駄目だ」
織原は医学書のコーナーへ戻り、棚から一冊抜き取ると、それをおもむろに梨緒子に差し出した。
「勉強するなら、これがいい」
分厚く、重い。どう見ても、看護師ではなく医師向けだろう。
梨緒子は中身を確認する前に、裏に記載された価格を確認した。
「た、高っ！」
「お前、本気で勉強する気があるのか？」
この状況で、無いとは言えない。
梨緒子はやっとの思いで声を振り絞った。
「あり、ます。ありますけど……」
「だったら、俺が使っていた基礎の本を貸してやろう。週明けに俺のところまで取りに来い」
「え？ いや、あの、そんな……」
この目の前の男が、どういう意図で梨緒子にこのようなことを言うのか、まったく分からなかった。
「あとは？ 何の本を探してる？」
「別に、何も探してないです！ もう用事はすみましたので！」
「そうか。じゃあついでだ、家まで送っていこう」
まるで展開が読めない相手だ。
梨緒子は、その受け答えに四苦八苦するばかり。
「いえ、あの、気を遣っていただかなくても、結構です」
「夜道の一人歩きは危ないだろ。いいから、言う事を聞け」
――意味分かんない。何なの、この人。
話の持って行き方が、とにかく強引だ。
何故そこまで他人に強気な態度を取れるのか、梨緒子にはまったく理解できなかった。
この男に、中途半端な断り文句は通用しないらしい。
梨緒子は勇気を振り絞って、ハッキリと意思表示をすることにした。
「晩御飯の買い物して帰るので、本当にいいです」
「一人暮らしか？」
「違います、実家です。でも、今日は家族が出かけてるので」
「つまり買い物は『材料』じゃなくて、『出来たモノ』か」
「……そうですけど」
どこまでも上から目線だ。
確かに梨緒子から見れば、遥か上にいる人ではあるのだが――どうもスッキリとしない。
すると、なぜか織原は何かに納得したかのように小さく頷くと、驚くほど穏やかな口調で、梨緒子に語りかけた。
「ちょうどいい。一緒に食べるか」
「え？ な、何でですか！？」
梨緒子の頭の中は真っ白になった。
激しく動揺し、取り乱しているのが梨緒子自身にも分かる。
「おなかが空いたらご飯を食べるのは、普通のことだろ」
「私が聞きたいのは、どうして一緒にってことです」
「逆に聞く。どうして一緒では駄目なんだ？」
迷いの無い口調で聞き返されて、梨緒子は返事に困ってしまった。
――駄目な理由？ そんなことを、言われても。
どうして自分に、こんなことを言うのだろう。
友達でも知り合いでもないはずなのに――。
「……私、彼氏がいますから」
「知ってるよ。優作の弟と付き合ってるんだろ」
淡々と答える織原の言葉に、梨緒子は二の句が継げなくなり、思わず目を瞠った。
そして、必死に数日前の記憶を巻き戻す。
初めてこの男に出会ったとき、確かに優作が梨緒子のことをそのように説明していたことを、梨緒子はようやく思い出した。
「だから？ 『彼氏がいること』と『一緒にご飯を食べること』は、まったく関係ないだろう？」
「そんな……」
「俺にだって、婚約者がいる」
たいした問題ではないといったように、織原はさらりと言い切った。
「だったら、その人と行かれたほうが――」
「優作の弟は北大だろ？ つまり、お前は彼氏と遠距離恋愛だ」
梨緒子の言葉を遮るようにして、織原は先読みをしてみせた。
確かに、それは間違ってはいない。
梨緒子は織原の顔色をうかがいながら、消え入るような小さい声で答えた。
「そう……ですけど」
「俺もだ。婚約者とは遠距離中。だから、特に問題はない」
梨緒子は完全に混乱していた。
自分には彼氏がいて。
相手には婚約者がいて。
お互い遠距離だから、簡単に遭遇して問題になることも――なく。
それよりなにより。
相手は医者だ。それも、同じ系列の付属病院に勤務しているのである。
温泉コンビたちのように適当にあしらって、無下にできるような相手ではない。
「ご飯を食べるのに、いちいち理由なんか要らない。一人より二人で、何か話しながら食べたほうがいい。さあ、行くぞ」
このまま付いていってもいいのだろうか――悩むところではある。
しかし、織原という強引な男を納得させるだけの『断る理由』が、梨緒子にはどうしても思いつかないのである。
梨緒子はあきらめにも似たため息をつくと、重い足を引きずるようにして、一人先を行く織原の背中を追うことにした。
久しぶりに何も予定がない週末を迎え、梨緒子は朝からのんびりとしていた。
昼近くになってようやく起き出し、階下へ向かうと、いつもとは異なった様相を呈していた。
大きな旅行カバンと小さ目のスーツケースが、玄関先に出してある。そして、忙しなく行き交う両親は、黒の礼服に身を包んでいる。
梨緒子は母をつかまえ、事の次第を尋ねた。
「どうしたの、この荷物？」
「お父さんの従兄弟が亡くなったから、お父さんとお母さん、二人でお手伝いに行ってくるね。一泊してくるつもりだから、梨緒子はお留守番お願いね。夕飯は適当にやって。戸締りはちゃんとするのよ」
梨緒子は他人事のように、ふうん、と相槌を打った。
父親の従兄弟と説明をされても、顔も名前も分からない。
「薫ちゃんは？」
「横浜でイベントがあるって、朝早くに出掛けたわよ。帰りはあさっての夜だって。それじゃ、よろしくね」
そう言い残し、梨緒子の両親はそそくさと出掛けていってしまった。
静かになった家に一人取り残されて、梨緒子はゆっくりとため息をつく。
両親は一泊の予定。
兄の薫も、月曜日の夜まで帰ってこない。
つまり。
梨緒子は、一人きりで週末を過ごさなくてはならくなってしまった、ということだろう。
完全に一人きりというのは、生まれて初めての経験だ。
梨緒子ももう二十歳を過ぎている。一人きりの留守番が怖い、と駄々をこねる歳でもない。
だか、しかし。
土曜日の夜を一人寂しく過ごすのは、あまりにも憂鬱だった。
母親が用意していた朝食とも昼食ともつかぬ食事を、梨緒子は一人で食べた。
とりあえず目先の問題として、晩御飯を何とかしなくてはいけない。
適当に何かを作れるだけの材料はあるはずだが、自分で作るのはどうにも気分が乗らなかった。
手っ取り早く、外食にしよう――梨緒子は思案した挙句、手当たり次第に、知り合いに連絡を取ってみることにした。
まずは、彼氏の兄・永瀬優作の携帯に電話を掛けてみる。
すると。
『ゴメンね。今日は草津や白浜と飲む約束してるんだ。ああ、梨緒子ちゃんさえよければ、来てくれもいいんだけど』
あまりにも危険な面子である。
梨緒子は、迷わず優作の誘いを断った。
次は、親友の波多野美月だ。
電話で事情を話すと、残念そうな声が返ってくる。
『今夜？ あー、今日はこれからバイトなんだ。十時過ぎになりそうだから、遊ぶのは無理かなあ』
あっさりと振られてしまった。
梨緒子は悩んだ。
野乃香やその他の仲のよい短大の友人たちは、揃って合コンの予定だ。そのため、誘うことはできない。
最後は――元彼・安藤類だ。
さすがに躊躇してしまう。
いくら一人が寂しいからといって、二人きりで会うのは、かなり後ろめたい行為だ。
美月が一緒ならともかく、一緒に楽しくご飯を食べて、適当に遊ぶだけ――では済まなくなる可能性も捨てきれない。
そういう意味では、類には『前科』がある。
しかし。
会わなくても、時間つぶしに電話で話をするだけなら――梨緒子は思い直し、類に電話をかけた。
類はすぐに電話に出た。
『どうしたんだよ？ 何かあったのか？』
「ううん。別に用があったわけじゃないんだけど」
梨緒子が答えると、何故かそれ以上、類は会話を続けようとしてこない。
周囲を気にしながらの電話であることを、梨緒子は察知した。
「ルイくん、ひょっとして出先？」
『ああ。いまは――彼女と一緒』
梨緒子は思わず言葉を失った。
彼女。
あの元彼に、新しい彼女。
別に何の不思議もない。むしろ遅すぎたくらいだ。
「う……そ、ああ、そうなんだー。いつのまに？ どんな人？」
『んー、まあ、急ぎじゃないなら、また今度な』
「あ……ゴメン。それじゃ」
梨緒子は、携帯を机の上に投げ出すようにして置いた。
そして力なくベッドの上へと転がり込み、大きなため息を一つつく。
楽しいはずの週末に、梨緒子は完全に一人っきりだ。
――ホント、つまんない。
電話をかけて連絡を取る候補に、彼氏である永瀬秀平の名前はなかった。
それは、彼の性格を考えてのことである。
ちゃんとした用件がない限り、秀平は電話をしたがらない。実際に顔を合わせることなく他愛もない日常を語り合うのが、彼はこの上なく苦手なのである。
事務的なやりとりなら平気らしいが、親しい相手との他愛もないやり取りでは、相手の反応を逐一観察できないと不安になり、思ったように会話を交わせないということらしい。
それは彼の生まれ育った気質から来るもので、いまさら梨緒子がどうこうできるものではない。
もちろん、梨緒子が一方的に喋ることを黙って聞いていて欲しいと言えば、その通りにしてくれるだろうが、会話のキャッチボールはまるで期待できないのである。
ここ数ヶ月、秀平からの連絡は途絶えがちだった。
相変わらずマメにその日の夕食風景の写真をメールで送ってくるが、それだけだ。文字はない。打つのが面倒臭いのだろう。
電話も、履歴を見るともうひと月ほど、していないことに気づく。
もちろん、逢えば気分は盛り上がる。
無口で淡々としていても、どこか嬉しそうにして梨緒子を抱き締めてくる彼に、この上ない幸せを感じることもできる。
しかし、離れている間は彼に――何も期待できないのである。
夕方近くになって、梨緒子はようやく一人、外へと出た。
街並みは橙色に染まっている。じきに日が暮れるだろう。
――たまには、本屋さんでも行ってみようかな。
最寄駅の一駅先に、専門書が揃う大きな本屋がある。そこなら、勉強に役立つ看護の専門書籍も、充分に揃っているはずだ。
梨緒子は、晩御飯の調達も兼ねて、いつもとは違った方向へと歩を進めることにした。
歩き始めて三十分ほどで、目的地に到着した。
やってきたのは、巨大なフロアを有する大型書店である。
ここへは、美月とのショッピングのついでに、たまにマンガの単行本を買いに来る程度だ。梨緒子が一人で来るのは初めてである。
まずは売り場の案内図の前に立ち、大まかな位置を確認した。
そして梨緒子は、専門書が並ぶコーナーへと足を踏み入れた。
大きな書架と書架の間に、客が一人いるかいないか――専門書の領域は閑散としている。
書架の上部に記された分類の表記を一つ一つ確かめながら、梨緒子はゆっくりを進んでいく。
辺りに、本の香りがたちこめている。
見たこともないような分野の本を通りすがりに眺めて、本屋の奥深さに感心しつつ、ようやく目的の場所へと辿り着いた。
書架の合間に一歩足を踏み入れて、そこで梨緒子はぴたりと止まった。
――う、うそ？
目的の場所に、先客がいた。若い男である。
男は小難しそうな本を手に取り、ざっと中身を確認している。
梨緒子はごくりと唾を飲み込んだ。
似ている人、ではない。
おそらく、本人に間違いはない。
この医学書専門のコーナーにいるということが、何よりの証拠だ。
向こうは本選びに集中していて、こちらに目をくれようともしない。
梨緒子は足音を立てないよう、ゆっくりと踵を返した。
すると。
「何故、逃げるんだ？」
梨緒子の背中に、聞き覚えのある男の声が突き刺さった。
完全に、気付かれている。
どうしよう。どうしよう。どうしよう。
梨緒子は観念し、おずおずと振り返った。
今度は完全にこちらを向いている。間違いはない。
そこに立っていたのは、先日医学部の学食で遭遇した脳外科の研修医、織原直人だった。
【ちゃらちゃら男漁りにうろつくな】
【うざい。目障り】
この男に投げかけられた厳しい言葉の数々は、いまだ記憶に新しい。
織原という男は、改めて間近で見ると、野乃香が騒ぐ通り、異性に騒ぎ立てられそうな整った容貌の持ち主だ。目鼻立ちがハッキリしているためか、威圧的で逆らえない『迫』がある。
「に、逃げるだなんてそんな……」
「俺が邪魔か？ 何の本を探してるんだ？」
「じゃ、邪魔じゃないです！ 私はこっちのほうなので！」
医学コーナーと並ぶようにして、看護そして介護系の書籍コーナーがある。
梨緒子は特に買うものを決めていたわけではなかった。何となく本屋をのぞいてみようと思ったに過ぎない。
梨緒子はとにかく、織原直人が早くこの場からいなくなってくれることを願って、平積みしてあった分厚い本を手にとり、読むふりをしてページをめくった。
早く。
早く。
早く。まだ？
その時である。
梨緒子が手にしていた本は、脇からすり取られるようにして取り上げられた。
とっさに振り向くと、梨緒子のすぐ側に織原直人はいた。
威圧的な眼差しが、こちらに向けられている。
突然の出来事に、言葉も出てこない。
「薬理か……いまいちだな、これじゃ駄目だ」
織原は医学書のコーナーへ戻り、棚から一冊抜き取ると、それをおもむろに梨緒子に差し出した。
「勉強するなら、これがいい」
分厚く、重い。どう見ても、看護師ではなく医師向けだろう。
梨緒子は中身を確認する前に、裏に記載された価格を確認した。
「た、高っ！」
「お前、本気で勉強する気があるのか？」
この状況で、無いとは言えない。
梨緒子はやっとの思いで声を振り絞った。
「あり、ます。ありますけど……」
「だったら、俺が使っていた基礎の本を貸してやろう。週明けに俺のところまで取りに来い」
「え？ いや、あの、そんな……」
この目の前の男が、どういう意図で梨緒子にこのようなことを言うのか、まったく分からなかった。
「あとは？ 何の本を探してる？」
「別に、何も探してないです！ もう用事はすみましたので！」
「そうか。じゃあついでだ、家まで送っていこう」
まるで展開が読めない相手だ。
梨緒子は、その受け答えに四苦八苦するばかり。
「いえ、あの、気を遣っていただかなくても、結構です」
「夜道の一人歩きは危ないだろ。いいから、言う事を聞け」
――意味分かんない。何なの、この人。
話の持って行き方が、とにかく強引だ。
何故そこまで他人に強気な態度を取れるのか、梨緒子にはまったく理解できなかった。
この男に、中途半端な断り文句は通用しないらしい。
梨緒子は勇気を振り絞って、ハッキリと意思表示をすることにした。
「晩御飯の買い物して帰るので、本当にいいです」
「一人暮らしか？」
「違います、実家です。でも、今日は家族が出かけてるので」
「つまり買い物は『材料』じゃなくて、『出来たモノ』か」
「……そうですけど」
どこまでも上から目線だ。
確かに梨緒子から見れば、遥か上にいる人ではあるのだが――どうもスッキリとしない。
すると、なぜか織原は何かに納得したかのように小さく頷くと、驚くほど穏やかな口調で、梨緒子に語りかけた。
「ちょうどいい。一緒に食べるか」
「え？ な、何でですか！？」
梨緒子の頭の中は真っ白になった。
激しく動揺し、取り乱しているのが梨緒子自身にも分かる。
「おなかが空いたらご飯を食べるのは、普通のことだろ」
「私が聞きたいのは、どうして一緒にってことです」
「逆に聞く。どうして一緒では駄目なんだ？」
迷いの無い口調で聞き返されて、梨緒子は返事に困ってしまった。
――駄目な理由？ そんなことを、言われても。
どうして自分に、こんなことを言うのだろう。
友達でも知り合いでもないはずなのに――。
「……私、彼氏がいますから」
「知ってるよ。優作の弟と付き合ってるんだろ」
淡々と答える織原の言葉に、梨緒子は二の句が継げなくなり、思わず目を瞠った。
そして、必死に数日前の記憶を巻き戻す。
初めてこの男に出会ったとき、確かに優作が梨緒子のことをそのように説明していたことを、梨緒子はようやく思い出した。
「だから？ 『彼氏がいること』と『一緒にご飯を食べること』は、まったく関係ないだろう？」
「そんな……」
「俺にだって、婚約者がいる」
たいした問題ではないといったように、織原はさらりと言い切った。
「だったら、その人と行かれたほうが――」
「優作の弟は北大だろ？ つまり、お前は彼氏と遠距離恋愛だ」
梨緒子の言葉を遮るようにして、織原は先読みをしてみせた。
確かに、それは間違ってはいない。
梨緒子は織原の顔色をうかがいながら、消え入るような小さい声で答えた。
「そう……ですけど」
「俺もだ。婚約者とは遠距離中。だから、特に問題はない」
梨緒子は完全に混乱していた。
自分には彼氏がいて。
相手には婚約者がいて。
お互い遠距離だから、簡単に遭遇して問題になることも――なく。
それよりなにより。
相手は医者だ。それも、同じ系列の付属病院に勤務しているのである。
温泉コンビたちのように適当にあしらって、無下にできるような相手ではない。
「ご飯を食べるのに、いちいち理由なんか要らない。一人より二人で、何か話しながら食べたほうがいい。さあ、行くぞ」
このまま付いていってもいいのだろうか――悩むところではある。
しかし、織原という強引な男を納得させるだけの『断る理由』が、梨緒子にはどうしても思いつかないのである。
梨緒子はあきらめにも似たため息をつくと、重い足を引きずるようにして、一人先を行く織原の背中を追うことにした。